Descubrimiento de Vapor de Agua en Exoplaneta GJ 9827d: Un Avance en la Búsqueda de Mundos Habituales
En un hito científico que expande nuestra comprensión de los planetas más allá del sistema solar, el telescopio espacial Hubble, operado conjuntamente por la NASA y la ESA, ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta de dimensiones relativamente pequeñas. El planeta en cuestión, denominado GJ 9827d, marca un avance significativo en la exploración espacial y la astrofísica, al ser el más pequeño hasta la fecha en revelar este importante indicativo de potencial habitabilidad.
El exoplaneta GJ 9827d, descubierto originalmente por el telescopio Kepler en 2017, orbita una estrella enana roja a 97 años luz de la Tierra y presenta características fascinantes. Con una masa de 3,53 veces la de la Tierra y un diámetro dos veces mayor, la proximidad de GJ 9827d a su estrella madre resulta en temperaturas que rondan los 425 grados Celsius, similares a las de Venus, aunque estas condiciones extremas no restan interés al importante hallazgo de vapor de agua en su atmósfera.
Este descubrimiento se realizó gracias a la observación detallada de 11 tránsitos del exoplaneta frente a su estrella, eventos capturados a lo largo de tres años que permitieron analizar las firmas espectrales de las moléculas presentes en la atmósfera del planeta, incluido el vapor de agua.
Los astrónomos ahora consideran dos posibles explicaciones para la presencia de agua en GJ 9827d. Una teoría sugiere que el exoplaneta pudo haberse formado más lejos de su estrella donde, en un clima más frío, el hielo estaría disponible y, posteriormente, podría haber migrado más cerca, dando lugar a la evaporación del hielo y la creación de su atmósfera actual. La alternativa es que GJ 9827d sea inherentemente rico en agua, incluso bajo la posibilidad de que su composición sea mitad agua, mitad roca.
La comunidad científica recibe este hallazgo con enorme entusiasmo, ya que no solo brinda una oportunidad sin precedentes para estudiar en detalle la atmósfera de un planeta rocoso de estas dimensiones, sino que también promete ahondar en el conocimiento sobre la diversidad de atmósferas planetarias en nuestra galaxia. Los investigadores implicados, Pierre-Alexis Roy y Björn Benneke, enfatizan la importancia de este evento, marcando un antes y un después en la búsqueda de planetas con características similares a la Tierra.