Tormentas eléctricas tropicales: más radiactivas de lo esperado

Radiación gamma en tormentas eléctricas tropicales: un fenómeno más común de lo que se pensaba

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Científicos han descubierto que las grandes tormentas eléctricas tropicales son mucho más radiactivas de lo que se creía, lo que sugiere que estos fenómenos son más complejos y potencialmente peligrosos de lo que se pensaba anteriormente.

Investigadores de la Universidad de Bergen en Noruega utilizaron un avión espía U2 de la NASA, modificado para sobrevolar las tormentas y analizar la radiación directamente desde el cielo. Los resultados, publicados en la revista Nature, revelan que la producción de radiación gamma en las tormentas eléctricas es mucho más común de lo que se pensaba. Además, la dinámica detrás de este fenómeno aún no se comprende completamente.

Las tormentas eléctricas son fenómenos atmosféricos que se producen cuando las corrientes de aire turbulentas, junto con las gotas de agua, el granizo y el hielo, crean una carga eléctrica. Cuando los electrones atraviesan este campo, son acelerados a velocidades extremadamente altas y pueden colisionar con moléculas de aire, liberando más electrones y generando una reacción en cadena que finalmente produce rayos gamma.

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Los investigadores encontraron que estos fenómenos son mucho más frecuentes de lo esperado. En un mes de misiones sobre las tormentas tropicales al sur de Florida, realizaron 10 vuelos y en 9 de ellos observaron emisiones de radiación gamma de bajo nivel. También detectaron explosiones cortas e intensas de radiación gamma que solían coincidir con descargas eléctricas, lo que sugiere que los relámpagos y los campos eléctricos intensos están impulsando a los electrones hacia una sobrecarga energética, lo que a su vez desencadena reacciones nucleares.

Aunque la radiación gamma puede ser peligrosa, solo lo sería si alguien o algo estuviera extremadamente cerca de la fuente, una situación poco probable ya que los aviones evitan volar en las zonas más activas de las tormentas debido a la alta turbulencia.

"Las tormentas eléctricas son mucho más complejas de lo que creíamos. Hemos descubierto que prácticamente todas las grandes tormentas generan rayos gamma en distintas formas a lo largo del día", afirmó Steve Cummer, profesor de la Universidad de Duke y coautor del estudio.

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Los hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión de las tormentas eléctricas y su potencial impacto en la salud humana y la tecnología. También resaltan la necesidad de más investigaciones sobre este fenómeno para comprender mejor sus implicaciones de seguridad.