Científicos localizan ráfaga rápida de radio en una antigua galaxia 'muerta'

Un equipo de científicos ha logrado rastrear el origen de una ráfaga rápida de radio (FRB) hasta las proximidades de una vieja galaxia elíptica inactiva, un hallazgo que desafía las teorías preestablecidas sobre estas explosiones cósmicas.

Anteriormente, las FRB se vinculaban principalmente con galaxias jóvenes y zonas activas en la formación de estrellas. Este asombroso descubrimiento, descrito en dos estudios dirigidos por las universidades de Northwestern y McGill, amplía nuestro conocimiento sobre estos fenómenos cósmicos. Los hallazgos, publicados en Astrophysical Journal Letters, sugieren que el origen de las FRB podría abarcar una gama más amplia de entornos galácticos.

Un enigma cósmico

  • Investigadora Tarraneh Eftekhari (Universidad de Northwestern): "Estamos comenzando a observar que no todas las FRB se originan en sistemas de estrellas jóvenes. Es posible que exista una subcategoría relacionada con galaxias más antiguas y menos activas".
  • Investigador Wen-fai Fong (Universidad de Northwestern): "Cada vez que creemos haber desentrañado los misterios del universo, este nos sorprende de nuevo".

La ráfaga, denominada FRB 20240209A, fue detectada inicialmente en febrero de 2024 por el experimento canadiense CHIME. A diferencia de otras FRB, que suelen ser eventos únicos, esta produjo 21 pulsos adicionales entre febrero y julio de 2024.

Las observaciones determinaron que la fuente se encuentra en los límites de una galaxia vecina con 11.300 millones de años, ubicada aproximadamente a 2.000 millones de años luz de la Tierra. Esto resulta inusual, ya que la mayoría de las FRB registradas se originan en el interior de sus galaxias anfitrionas.

La galaxia en cuestión es excepcionalmente brillante y masiva, con una masa calculada de 100.000 millones de veces la del Sol, convirtiéndola en la galaxia más masiva asociada con una FRB hasta la fecha. Sorprendentemente, el evento ocurrió a unos 130.000 años luz del núcleo galáctico, en una región con escasa formación de estrellas.

Interrogantes persistentes

  • Investigadora Vishwangi Shah (Universidad McGill): "Este descubrimiento plantea preguntas intrigantes. ¿Cómo es posible que eventos tan energéticos ocurran en zonas donde prácticamente no nacen estrellas nuevas?".
  • Antes de este hallazgo, solo se había identificado otra FRB en las regiones periféricas de una galaxia. En 2022, se localizó una ráfaga en un cúmulo de estrellas al borde de la galaxia Messier 81 (M81).
  • Ambas FRB comparten similitudes, lo que lleva a los científicos a especular sobre un posible origen común, probablemente vinculado a magnetares, estrellas de neutrones formadas después de explosiones de supernovas.

No obstante, el origen exacto de FRB 20240209A sigue siendo incierto. Para resolver este enigma, los investigadores han propuesto utilizar el Telescopio Espacial James Webb, con la esperanza de identificar un cúmulo globular en la posición de la FRB y esclarecer este misterioso fenómeno.