Cambios en el consumo de sustancias entre los adolescentes de Estados Unidos tras la pandemia

Un reciente estudio revela un cambio significativo en los hábitos de consumo de sustancias entre los adolescentes de Estados Unidos. La encuesta "Monitoring the Future", que encuestó a 24.000 estudiantes de los grados 8, 10 y 12, encontró que aproximadamente dos tercios de los estudiantes de último año de preparatoria no han consumido alcohol, marihuana ni tabaco en el último mes.

Este es el porcentaje más alto de adolescentes abstemios desde que comenzó la encuesta en 2017. Aún más sorprendente es el comportamiento de los estudiantes más jóvenes, ya que un 80% de los de décimo grado y un 90% de los de octavo grado no han consumido alcohol ni drogas en el último mes.

Esta tendencia de abstención parece ser un efecto duradero de la pandemia de COVID-19, que limitó las reuniones sociales y redujo la presión de grupo que normalmente impulsa el consumo de sustancias entre los jóvenes.

Sin embargo, a pesar de que la mayoría de los adolescentes han abandonado las sustancias tradicionales, el uso de productos de nicotina, especialmente los dispositivos tipo sobre (como la marca Zyn), ha aumentado ligeramente. Según la encuesta, el porcentaje de estudiantes de último año que usan estos productos aumentó del 3% en 2023 al 6% en 2024.

Impacto a largo plazo

Los expertos creen que la disminución del consumo de sustancias entre los adolescentes es un efecto a largo plazo de las restricciones impuestas por la pandemia, que limitaron las interacciones sociales y, en consecuencia, disminuyeron la presión de grupo. Durante los cierres, muchos adolescentes, especialmente los de primer año de preparatoria, no pudieron participar en las típicas reuniones sociales donde suelen ser introducidos al consumo de alcohol y otras drogas por sus compañeros mayores.

Según Richard Miech, director de la encuesta, esta interrupción del ciclo social detuvo el reclutamiento de nuevos adolescentes al consumo de sustancias. Los estudiantes de primer año durante la pandemia no tuvieron la oportunidad de ser influenciados por los jóvenes mayores, lo que resultó en un comportamiento de abstención que continúa a medida que estos estudiantes crecen.

Los resultados de la encuesta sorprendieron a los investigadores, quienes inicialmente esperaban un repunte en el consumo de sustancias una vez que se levantaran las restricciones y los adolescentes pudieran volver a reunirse socialmente. Sin embargo, la persistencia de la abstención en los jóvenes ha desafiado esas expectativas, lo que sugiere que la influencia de la pandemia en los hábitos de los adolescentes podría ser más profunda de lo que se pensaba.

Los datos indican que la ausencia de experiencias previas con el alcohol y las drogas ha ayudado a los adolescentes a resistir la presión de grupo, lo que podría haber evitado un posible repunte en el consumo. Esta tendencia plantea interrogantes sobre cómo los cambios en los patrones sociales y de comportamiento durante la pandemia podrían haber alterado a largo plazo las decisiones y los hábitos de los jóvenes en cuanto al consumo de sustancias.

El informe destaca que los efectos de la pandemia en el consumo de sustancias entre los adolescentes podrían ser un cambio duradero. Si bien algunos podrían considerar que este descenso es temporal, los investigadores sugieren que los patrones de comportamiento modificados por las restricciones sociales podrían tener un impacto a largo plazo. La falta de interacción social y la reducción de la presión de grupo podrían haber creado una nueva generación de adolescentes más resistentes a las sustancias.

Este fenómeno también resalta la importancia de comprender los efectos a largo plazo de los eventos globales como la pandemia, no solo en la salud física, sino también en las conductas sociales y los hábitos de consumo. El tiempo dirá si este cambio en los hábitos de los adolescentes perdurará, pero lo cierto es que el informe deja claro que, al menos por ahora, la pandemia ha dejado una huella significativa en las decisiones de los jóvenes en cuanto a las sustancias.

"Los resultados de la encuesta son alentadores y sugieren que la pandemia puede haber tenido un impacto positivo inesperado en los hábitos de consumo de sustancias entre los adolescentes. Sin embargo, es importante continuar monitoreando esta tendencia y apoyar a los jóvenes para garantizar que continúen tomando decisiones saludables en el futuro". - Richard Miech, director de la encuesta "Monitoring the Future"