Investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido) han identificado una nueva especie de dinosaurio herbívoro a partir de fósiles encontrados en la Isla de Wight, en el sur de Inglaterra. Se trata del primer y único miembro conocido del género Vectidromeus, endémico de esta zona. Los autores del estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, consideran este hallazgo como una prueba de que, en la isla de Wight y probablemente en otras zonas de Europa, vivían grupos de dinosaurios endémicos que no se encontraban en otras partes del mundo. El dinosaurio en cuestión ha sido nombrado Vectidromeus insularis, un nombre que hace referencia a su endemismo pues no ha sido encontrado en ninguna otra parte del mundo, aunque por otras partes de Europa sí se han descubierto otras especies de la misma familia, los hipsilofodontes, un amplio grupo de dinosaurios herbívoros de pequeño tamaño que vivieron entre el Jurásico Medio y el Cretácico Temprano.
Se presume que este dinosaurio era un herbívoro de pequeño tamaño: los fósiles corresponden a un animal de talla similar a un pollo, pero se trata de un individuo juvenil por lo que resulta difícil decir exactamente qué tamaño podía llegar a alcanzar, ya que muchos dinosaurios tenían un crecimiento acelerado; para saberlo haría falta encontrar un ejemplar adulto. Por comparación con otras especies del mismo grupo, se presume que podría haber estado cubierto de protoplumas: de hecho, la primera especie de hipsilofodonte descubierta fue usada como ejemplo para explicar la aparición de las primeras aves a partir de ciertos grupos de dinosaurios.
Lo más interesante de este descubrimiento es que, según los investigadores, aporta pruebas para sostener que la familia de los hipsilofodontes (Hypsilophodontidae) era endémica de Europa e incluso de lo que hoy es el sur de Inglaterra. Esta familia, de hecho, ha estado sujeta a controversia desde hace décadas: originalmente agrupaba varios grupos de dinosaurios descubiertos por todo el mundo, pero a medida que eran estudiados más en profundidad, estos fueron redefinidos como familias o géneros propios.
En 1992, algunos paleontólogos llegaron a considerar que se trataba de una familia monofilética que solo debería incluir a la especie holotipo, Hypsilophodon foxii, descubierta precisamente en la Isla de Wight. Todo ello ha llevado a numerosos investigadores a considerar que los hipsilofodontes eran una familia de dinosaurios endémica de esta zona; y que en Europa probablemente vivían especies que solo se encontraban en regiones muy concretas. La especie descrita ahora, Vectidromeus insularis, ha sido colocada en la misma familia pero constituye un género separado: el género es la clasificación intermedia entre familia y especie, por lo que se podría decir que las dos especies son parientes relativamente cercanas. Ambas vivieron durante el Barremiense, hace unos 125 millones de años, pero el Hypsilophodon foxii fue encontrado en estratos geológicos superiores, lo que sugiere que fue una especie más moderna.
Hay que considerar también que en la Isla de Wight es relativamente fácil encontrar fósiles por la abundancia y accesibilidad de formaciones geológicas mesozoicas, por lo que esta familia podría haber tenido una distribución más amplia que los lugares en los que se han hallado restos. Aun así, los investigadores sostienen que las especies encontradas en otros continentes son lo suficientemente distintas como para excluirlas de la familia de los hipsilofodontes y considerar esta como una familia de dinosaurios estrictamente 'europea'.
