El calor extremo y su impacto en el envejecimiento biológico
Un reciente estudio publicado en la revista Science Advances está revelando preocupantes hallazgos sobre cómo el calor extremo está afectando la salud de los adultos mayores. La investigación sugiere que la exposición prolongada a altas temperaturas puede estar acelerando el proceso de envejecimiento biológico en este grupo demográfico vulnerable.
Según el estudio, las personas que residen en áreas con frecuentes olas de calor intenso muestran signos de envejecimiento biológico más pronunciados en comparación con aquellos que viven en climas más moderados. Este fenómeno es particularmente evidente en ciudades como Phoenix, Arizona, donde el calor extremo es una constante durante gran parte del año.
¿Qué es el envejecimiento biológico y cómo se mide?
El envejecimiento biológico se refiere a los cambios que ocurren en las células y sistemas del cuerpo a lo largo del tiempo, y que no siempre coinciden con la edad cronológica. Para medir este proceso, los científicos utilizan marcadores epigenéticos, que son modificaciones en la expresión de los genes sin alterar la secuencia del ADN.
En el estudio, los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 3,600 personas de 56 años o más, participantes de un estudio sobre salud y jubilación en Estados Unidos. Durante seis años, examinaron los cambios epigenéticos para calcular la edad biológica de cada participante y compararon estos datos con la información climática de sus lugares de residencia.
Resultados alarmantes: Hasta 14 meses adicionales de envejecimiento
Los resultados revelaron que los adultos mayores que viven en áreas donde la temperatura supera los 32 grados Celsius durante al menos la mitad del año pueden experimentar hasta 14 meses adicionales de envejecimiento biológico en comparación con aquellos que están expuestos a menos de 10 días calurosos al año. Este hallazgo subraya la magnitud del impacto del calor extremo en la salud de este grupo demográfico.
Carolina García, autora del artículo en El Imparcial, destaca que una edad biológica mayor se asocia con un mayor riesgo de enfermedades y muerte prematura (García, 2025). Este dato refuerza la necesidad de tomar medidas para proteger a los adultos mayores de los efectos nocivos del calor extremo.
La importancia de la humedad relativa
El estudio también pone de manifiesto la importancia de la humedad relativa en el impacto del calor en la salud. Jennifer Ailshire, profesora de gerontología y sociología de la Universidad del Sur de California, explica que «no se trata solo de la temperatura, sino de cuánta humedad hay en el ambiente» (Ailshire, citado en García, 2025).
En lugares con alta humedad, el sudor no se evapora fácilmente, lo que dificulta la capacidad del cuerpo para enfriarse y aumenta el riesgo de sufrir golpes de calor y otros problemas de salud relacionados con el calor.
Medidas de mitigación y políticas públicas
Ante estos preocupantes hallazgos, los investigadores enfatizan la necesidad de implementar medidas de mitigación para proteger a los adultos mayores del calor extremo. Entre las posibles estrategias, sugieren aumentar la cantidad de espacios verdes urbanos, plantar más árboles y proporcionar más sombra en las ciudades.
Estrategias para proteger a los adultos mayores del calor
- Aumentar los espacios verdes urbanos.
- Plantar más árboles para proporcionar sombra.
- Crear centros de enfriamiento accesibles.
- Promover la hidratación y la alimentación saludable.
- Educar sobre los riesgos del calor y cómo prevenirlos.
Además, señalan que las políticas públicas podrían jugar un papel clave en la protección de los adultos mayores, garantizando el acceso a servicios de salud y recursos para hacer frente a los efectos del calor. Ailshire concluye que «si las temperaturas continúan aumentando y la población sigue envejeciendo, es fundamental aplicar medidas de mitigación para reducir estos efectos» (Ailshire, citado en García, 2025).
Próximos pasos en la investigación
Los investigadores planean analizar otros factores que podrían hacer que algunas personas sean más propensas al envejecimiento acelerado por el calor y cómo esto afecta su salud a largo plazo. Este conocimiento permitirá desarrollar estrategias más específicas y efectivas para proteger a los adultos mayores del calor extremo y promover un envejecimiento saludable.
Referencias
- García, C. (2025, 1 de marzo). El calor extremo podría acelerar el envejecimiento en adultos mayores, estudios revelan. El Imparcial. Recuperado de https://www.elimparcial.com/locurioso/2025/03/01/el-calor-extremo-podria-acelerar-el-envejecimiento-en-adultos-mayores-estudios-revelan/
