¿Virus o bacterias? Un debate sobre los orígenes de la vida
La cuestión de si los virus o las bacterias aparecieron primero en la Tierra ha intrigado a los científicos durante décadas. Se estima que las primeras entidades biológicas surgieron hace más de 4.000 millones de años a partir de lo que puede describirse como una sopa primordial.
Esta mezcla primordial probablemente contenía diversas moléculas orgánicas, que sirvieron como precursoras del ARN y el ADN, lo que finalmente condujo a la formación de microbios simples. Pero, ¿eran estas primeras entidades virus o bacterias? La respuesta sigue siendo esquiva.
Bacterias: organismos independientes
Las bacterias se definen como organismos unicelulares capaces de reproducirse de forma independiente. Los registros fósiles indican su presencia desde hace unos 3.500 millones de años. Algunas pruebas genéticas sugieren que las primeras células podrían haber existido incluso antes, alrededor de los 4.200 millones de años, viviendo en ecosistemas ya poblados por virus.
Virus: estructuras dependientes
Los virus, en cambio, no se consideran vivos en el sentido tradicional. Carecen de metabolismo y solo pueden replicarse invadiendo una célula huésped y apoderándose de sus recursos. Esto podría sugerir que las bacterias evolucionaron primero.
Mundo del ARN: ¿virus primero?
Durante muchos años, la creencia predominante entre los científicos era que los virus habían surgido antes que las bacterias. La hipótesis del "Mundo del ARN", propuesta por Alexander Rich en 1962, postula que las primeras moléculas de ARN catalizaban reacciones químicas y almacenaban información genética, lo que llevó a la encapsulación de estas moléculas y a la formación de la vida temprana.
Esta teoría respalda la idea de que los virus podrían haber precedido a la vida celular, ya que algunos virus contienen solo ARN, lo que sugiere una estructura más simple que la de los organismos que contienen ADN.
La teoría de las bacterias primero
Sin embargo, los descubrimientos recientes han avivado el debate. La teoría de las bacterias primero ganó impulso en 2003 cuando los investigadores identificaron un virus gigante, el Mimivirus, en el lodo de una torre de agua en Bradford, Inglaterra.
Inicialmente mal clasificado como una bacteria, el Mimivirus exhibió características que desafiaron los entendimientos previos sobre la evolución viral. Su tamaño y la presencia de maquinaria para la síntesis de proteínas implicaron que podría representar una forma intermedia entre células y virus.
Coevolución: un origen común
A pesar de esto, tanto el Dr. Anantharaman como el Dr. Caetano-Anolles expresan escepticismo sobre la hipótesis reductiva. Sugieren que una coevolución a partir de un ancestro común es un origen más plausible para tanto los virus como las bacterias.
El Dr. Caetano-Anolles destaca que los virus han estado integrados en los procesos celulares desde el principio, lo que implica que son fundamentales para la evolución de la vida misma. Su investigación incluso ha identificado similitudes estructurales en los pliegues de proteínas de virus y bacterias, lo que sugiere un origen compartido.
A medida que los investigadores continúan explorando estas teorías, recopilan evidencia que respalda diversas perspectivas sobre los orígenes de la vida. Sin embargo, una respuesta definitiva sigue fuera de alcance.
Como señala el Dr. Anantharaman: "Estamos tratando de inferir un evento que ocurrió hace 4.000 millones de años". Este enigma refleja una clásica situación de huevo y gallina que puede no aclararse pronto.
Referencias
- García, Y. (2024, 5 de noviembre). ¿Cuál apareció primero: los virus o las bacterias? Una exploración de los orígenes de la vida. El Imparcial. https://www.elimparcial.com/locurioso/2024/11/05/cual-aparecio-primero-los-virus-o-las-bacterias-una-exploracion-de-los-origenes-de-la-vida/
